Thornton consistía únicamente en tierras de cultivo hasta 1953, cuando Sam Hoffman adquirió un lote en la Calle Washington unas siete millas al norte de Denver. El pueblo que él planteó fue la primera comunidad totalmente planificada en el Condado de Adams, y el primero en ofrecer servicios municipales completos provenientes de una sola recaudación de impuestos, incluyendo servicios recreativos y servicios para recoger basura de forma gratuita. Thornton recibió su nombre en honor a Dan Thornton, un ex-gobernador de Colorado.

En 1954 se formó la Asociación Comunitaria de Thornton (TCA) para ayudar a guiar la urbanización de la nueva comunidad. Para finales de 1955, Thornton ya tenía 5,500 residentes en más de 1,200 casas.  La TCA fue promotora de la incorporación de Thornton como ciudad, en 1956. Oyer G. Leary fue elegido como su primer alcalde.